Qu’est qu’une œuvre d’Art ?

Discussion à partir de l’affaire Brancusi

Texte 1: 1^er octobre 1926,

Le paquebot Paris débarque au port de New York. Il transporte une vingtaine d’œuvres du sculpteur Brancusi qui doivent être exposées à la galerie Brunner. Parmi elles, Oiseau dans l’espace, acheté par  un veil ami sculpteur, Edward Steichen, qui vit aux Etats-Unis.

Un inspecteur des douanes examine ces étranges « objets » d’un œil méfiant. A la stupéfaction narquoise de Marcel Duchamp (Artiste et ami de Brancusi) qui accompagne la « cargaison », il décide de leur appliquer l’article 399 du Tariff Act de 1922 qui prévoit une taxation à l’importation d’objets utilitaires ou manufacturés, en fonction de leur composition et /ou de leur poids […]. Comme, visiblement, L’Oiseau dans l’espace n’était pas une table, un ustensile ménager ou hospitalier, il convenait de le ranger dans la catégorie indéterminée des « articles ou objets manufacturés », et comme il était composé de bronze  (sans placage de platine, d’or ou d’argent ou de laque dorée), l’inspecteur, dans la rigueur du règlement, taxa l’objet à 40% de son prix d’achat, soit 240 dollars. Et à Duchamp, qui en avait vu d’autres et qu’on imagine toujours narquois qui lui demandait (suppose-t-on), pourquoi il n’appliquait pas l’article 1704 de la même loi qui exonère de toute taxe les sculptures, l’inspecteur (suppose-t-on toujours), répondit : « ceci n’est pas de l’art ».

Texte 2 :Procès de 1927 :

1^er Témoin de Brancusi : M Jacob Epstein (Sculpteur) :

Question : « En vous fondant sur votre formation et sur l’expérience acquise dans les différentes écoles et académies, considérez-vous que ceci est une œuvre d’art ? »

Epstein : « Oui très certainement ».

Question : « Vous déclarez que vous tenez ceci pour une œuvre d’art. Voulez vous avoir l’amabilité de nous dire pourquoi ? ».

Epstein : « Eh bien, elle flatte mon sens de la beauté, me procure un sentiment de plaisir, elle est l’œuvre d’un sculpteur, elle a, à mes yeux, un très grand nombre de qualités […], elle constitue en soi, un très bel objet. Pour moi, c’est une œuvre d’art… ».

1^er Témoin du gouvernement : M Thomas Janes (Sculpteur réaliste).

Question : Pourquoi considérez-vous que la sculpture « L’oiseau dans l’espace » n’est pas une œuvre d’art ? ».

M Thomas Janes : « Elle est trop abstraite et constitue une perversion de la sculpture formelle ».

Question : « est-ce la seule raison pour laquelle vous considérez qu’elle n’est pas une œuvre d’art ? ».

M Thomas Janes : « Je ne crois pas qu’elle exprime le sentiment de la beauté ».

Oiseau dans l’espace de Brancusi

Texte 3:Verdict 1928 :

En conséquence, dira la cours :

« Il nous apparaît que l’objet sur lequel nous devons statuer n’a d’autres fins que décoratives, que sa finalité est la même que n’importe quelle fins que décoratives, que sa finalité est la même que n’importe quelle sculpture des maîtres anciens. Il est beau et de lignes symétriques, et en dépit d’une certaine difficulté de pouvoir l’assimiler à un oiseau, il n’en demeure pas moins agréable à regarder et d’une grande valeur ornementale. Et considérant sur la foi des témoignages qu’il s’agit de la production originale d’un sculpteur professionnel, d’une sculpture et d’une œuvre d’art selon les experts mentionnés ci-dessus, nous recevons la plainte et jugeons que l’objet a titre à l’entrée en franchise en vertu de l’article 1704 ci-dessus ».

Les 3 extraits sont issus du livre de Bernard Edelman (L’Adieu aux arts) 2011